Владимир Смолев родился в поселке Малый Унгут на реке Мане. Его отец был учителем труда и ветераном войны (Старая Русса, Курская Дуга), мать работала в школе. Владимир провел школьные и юные годы в селе Нарва. В 1972 году он окончил Иркутское АТУ, а в 1980 году — Московский институт инженеров ГА. Трудовая деятельность проходила в Красноярске и Хатанге, где он работал авиатехником и инженером на самолетах и вертолетах. Он участвовал в экспедициях, в том числе в СП-22, занимался инспектированием авиакомпаний и до 2016 года расследовал более 40 авиационных происшествий и инцидентов. За свою карьеру, начиная с занятий авиамоделированием в детстве и до выхода на пенсию, он неоднократно получал награды.
У Владимира есть жена-учительница, двое сыновей (старший — бортинженер, младший — авиаинженер в области управления безопасностью полетов), две невестки и трое внуков (старший из которых — второй пилот).
После выхода на пенсию Владимир увлечен музыкой, философией, литературой и краеведением. Он является автором книги «У саянских ворот» об исследовании реки Маны и сборника рассказов «У саянской грани». Публиковался в журналах «Енисей» и «Сибирские огни». В 2020 году вошел в большой список победителей конкурса «Золотое звено», проводимого «Литературной газетой», а также стал финалистом литературного конкурса «Классики и современники» Союза писателей России и «Литературной газеты» (2021–2022 гг.). В настоящее время продолжает исследования тем философии лжи, эстетики бытия и истории реки Маны.